燕の巣とは、タイ、ベトナム、マレーシア、インドネシア、中国の海南島などからごく限られた場所に生息する、アマツバメの巣のことで、ツバメの唾液腺から分泌される唾液を固めて作った巣のことです。
燕の巣は断崖絶壁に多く、採取作業は熟練技術を持つ採取人が行うが、それでも危険が伴う作業である。阮葵生の『茶余客話』には、よく訓練した猿に布袋を背負わせて採取したと記されている。
燕の巣は、中華料理の中でも特に広東料理で利用される。元末明初頃に中華世界に知られるようになり、古来中国ではツバメの巣とフカヒレ、熊の手などが高級中華食材として宮廷料理や高級官史、貴族や豪商の宴席料理だけに使用されていました。特に燕が出る席を第一級の宴席に格付けしていたそうです。燕の巣が出る宴席は「燕菜席」と呼ばれ、満漢全席に次いで格式の高い宴席となっている。
独特のゼリー状の食感が特徴である。タンパク質と多糖類が結合したムチンが主成分であり、タンパク質と共に、糖質の一種であるシアル酸を多く含んでいる。古くから美容と健康に良いとされている漢方食材であり、不老長寿の薬膳としても珍重され、健康を高め、宮廷のごく限られた女性たちに美貌と永遠の若さを保つために食されたと伝えられています。絶世の美女と言われ美しさでは群を抜いていた楊貴妃もツバメの巣を好んで食べていたと、清の西太后も連日のように食したと伝えられている。
中国医薬書※ [本草網目] の記載によると、ツバメの巣は肺機能向上、腎を補い、健胃、そして副作用がありません。
ツバメの巣の薬効は、滋養強壮、体質改善を含め、肺機能回復、喘息、咳、痰などに効果があり、近年人々の健康食品として香港で益々普及してきました。
栄養学の分析から、ツバメの巣の成分は水溶性タンパク質が60%、多種のアミノ酸（シアル酸）と水分が10%、他に繊維質、炭水化物と少量の脂質、更にカルシウム、ビタミンB1、カリウム、リン、ヨウ素などのミネラルも含まれており、児童の発育を助長し、病後と産後の回復を速める働きがあります。
８０年代半ば、香港中文大学がツバメの巣について、詳しく調査を行い、深く研究をした結果、ツバメの巣の水溶性タンパク質に細胞分裂を促進する因子（Mitogenic Stimulation Factor）と表皮生長因子（Epidermic Growth Factor）が含まれていることを発見しました。これらは人体に対して以下の効果があります。
細胞の再生を促進し、肌を美しくし身体の免疫力を高める
健康の回復を助ける
放射線の副作用に対する防衛能力を高める
心機能を強化する
身体のエネルギーを補給する
燕の巣の十大薬効
①貧血の改善、血液を清め、胃腸を整え、精力をつける。
②肺機能を高め、肺虚弱による咳を止め、肺疾患の予防、長い咳、喘息、息切れ、血痰、気管支炎、多汗、微熱を改善する。
③胃虚弱、吐き気、食欲不振を治し、胃腸機能を高め、整える。
④ツバメの巣は体の調子を整え、病後回復を速める。
⑤虚弱体質、多汗症、頻尿、夜尿を改善する。
⑥皮膚の調子を整え、肌に潤いを与え、弾力と光沢を取り戻し、シワを減らす。
⑦ツバメの巣には多種のアミノ酸が含まれており、児童が常用することによって知能、思考能力を高めることができる、抗アレルギーの働きもあり、強い体質に成長させる。
⑧妊婦は妊娠中の服用で胎児を定着させ、栄養補給をする。
⑨ツバメの巣には多種のアミノ酸が含まれており、食道癌、咽頭癌、胃癌、肝臓癌、直腸癌などに抑止及び抗がん作用がある。
⑩放射線治療による副作用を（喉の渇き、咽喉痛、腫れ痛、便秘、声のかすれ、吐き気）ツバメの巣の服用で著しく改善する。
ツバメの巣は穏やかな性質で味が良く、栄養価の高い食品で、滋養強壮、健康を保つ、食療法としても効果があり、人々に愛されてきた健康食品である。
燕の巣には種類があり、最も高級とされるのは官燕（ゴウヌイエヌ）もしくは血燕（シェイエン）である。巣によって羽毛などの巣材を比較的多く含むものから、全くと言っていいほど含まないものまで差がある。混ざり物などが少なく作られて間もない物が重宝され高値がつきやすい。調理に際しては湯で柔らかく戻してから、ピンセットなどで丁寧に羽毛などを除去する。食材としてはスープの具やデザートの素材や飾り付けとして用いられる。
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